繼電保護是指電力系統中的元件或系統本身發生了故障或危機安全運行的事件時，向運行值班人員及時發出警告信號，或直接向所控制的斷路器發出跳閘命令，以切除故障或終止危險事件發展的一種自動化措施和設備。
 
傳統意義上，實現這種自動化措施的成套硬件設備，用戶保護電力元件（發電機，變壓器和線路等）的，通稱為繼電保護裝置，而用于保護電力系統的，則通稱為電力系統安全自動裝置。換言之，繼電保護裝置是一種能反映電力系統中電氣元件發生故障或不正常運行狀態，并動作于斷路器跳閘或發出信號的一種反事故電力系統的完整行，防止發生長期大面積停電的重大系統事故，如系統失去穩定、電壓崩潰和頻率崩潰等。
 
必須指出，雖然隨著微機繼電保護的發展，繼電保護裝置與電力系統安全自動裝置之間的傳統界限日益模糊，但正確理解它們不同的內涵，對深入理解繼電保護的原理和作用仍有實際意義。
 
繼電保護的作用
 
繼電保護裝置應當能夠自動、迅速、有選擇地將故障元件從電力系統中切除，使其他非故障部分迅速恢復正常運行；能夠正確反應電氣設備的不正常運行狀態，并根據要求發出報警信號、減負荷或延時跳閘。
 
簡而言之，繼電保護的作用是預防事故的發生和縮小事故影響范圍，保證電能質量和供電可靠性。
 
繼電保護的基本原理是：測量電力系統故障時的參數（電流、電壓、相角等，統稱為故障量），與正常運行時的參數進行比較，根據它們之間的差別，按照規定的邏輯結構進行狀態判別，從而發出警告信號或發出斷路器跳閘命令。
 
 測量部分的作用是從被保護對象輸入有關信號，并與給定的整定值進行比較，決定保護是否動作。邏輯部分的作用是根據測量部分各輸出量的大小，性質，輸出的邏輯狀態、出現的順序或它們的組合，進行邏輯判斷，以確定保護裝置是否應該動作。執行部分的作用是根據邏輯部分作出的判斷，執行保護裝置所負擔的任務（跳閘或發信號）。